Послеобеденное светило рассыпало по огромной глади воды сверкающие топазы, отблески которых норовили ослепить.

— А ну сильнее, бурундуки дохлые! — заорал едва ли не в ухо хозяин судна. — Отрабатывайте свои деньги!

Мне хотелось напомнить ему, что как раз я-то работаю бесплатно, но благоразумие подсказало не связываться, а просто сильнее налечь на весло. Идея покинуть столицу со всеми предосторожностями уже не казалась мне очень умной. Особенно что касается мысли пойти не на одном из торговцев с буксиром-акаяси или хотя бы на гребном, но в качестве богатого пассажира.

Прикупив в недорогой лавке торгового квартала два комплекта одежды — простенький наряд обычного работяги и охотничий кожаный костюм, очень похожий на одежку королевских звероловов, — я отправился в порт и сговорился с торговцем, чтобы тот доставил меня до Творга в обмен на мой труд в качестве гребца. И это при том, что в моей котомке находилось чуть меньше тысячи золотых россыпью и вексель еще на две тысячи. С другой стороны, никому и в голову не придет, что у дворянина могла появиться настолько идиотская идея.

За три дня пути у меня начало болеть все тело, так что приближение пристани небольшого речного городка, от которого шла дорога до Ониборга, я воспринял как великое счастье.

Торговец удивился, что я покидаю борт его баркаса раньше оговоренного срока, но удалось отговориться тем, что дальше грести уже невмоготу. И отговоркой это было только наполовину.

Довести конспирацию до конца сил уже не оставалось, поэтому я нанял извозчика до Ониборга. Возница настороженно поглядывал на явного батрака, который легко расстался с серебряной монетой.

Ну здравствуй, замок чудовищ. Как я ни прислушивался к своим ощущениям, стены твердыни не вызывали во мне никаких теплых чувств, зато эти чувства вызвало появление улыбающегося Элбана.

— Командир! А я думал, что вы о нас забыли.

— Извини, старик, просто все так завертелось, — ответил я, отдавая местному мальчишке честно заработанную бронзовую монету.

Соваться в цитадель до разговора с Элбаном было бы неразумно. Вот и пришлось использовать самого доступного в этой местности гонца. А пока он «бодался» со стражей и уговаривал ее вызвать моего бывшего подчиненного, я пил холодное пиво.

Ближе всего к воротам цитадели находилось заведение «Наездница». Конечно, бордель для делового разговора не самое подходящее место, но там имелась летняя площадка со столами, что очень способствовало конфиденциальности.

— Присаживайся и налегай на пиво, разговор у нас будет серьезным.

Элбан всем своим видом выразил запредельное внимание, но при этом все же потянул к себе глиняный кувшин с пивом и щедро плеснул в объемную кружку.

— Мне помнится, ты жаловался на судьбу и выражал желание стать управляющим?

— Да, это моя мечта, — без лишних вопросов, явно оценив татуировку на моем виске, ответил старик. — Да только Вогана жаль оставлять без присмотра.

— Сколько ему осталось до конца контракта?

— Я воробей пуганый, поэтому сумел выбить для племянника трехлетний договор, так что ему еще год служить.

— Откупиться можно?

— Можно, но дорого.

— Хорошо, я подумаю. Есть шанс забрать его в свои оруженосцы, а не получится, так заплатим. Но ты еще не сказал, согласен ли служить у меня управляющим.

— Простите, господин, — вскочил на ноги старик. — Мне казалось, это и так понятно. Нужно давать какую-то клятву?

— Успокойся и сядь. Пиво греется. Клятв не нужно, и можешь называть меня командиром.

— На людях лучше господином, — уже войдя в роль управляющего и главного защитника моих интересов, возразил Элбан.

— Ну или так. Но хочу, чтобы ты еще раз подумал. Я понятия не имею, какие земли мне выделили, скорее всего, там и камня на камне нет.

— Да плевать, землица есть, значит, и жирок будет, — отмахнулся новоиспеченный управляющий и, подобравшись, спросил с каким-то детским трепетом: — А Знак для меня у вас имеется?

— Ты о бляхе управляющего? Есть такая, — улыбнулся я и выложил на стол бляху с гербом владения Мен. — Держи.

Едва ли не трясущимися руками Элбан принял знак своей, как по мне, сомнительной власти.

Налюбовавшись новой игрушкой, старик поинтересовался моим гербом. Пришлось доставать из походного мешка уже свой значок.

— Сагар на гербе? Хороший выбор.

— Кстати, хотел спросить, что тебе известно об этой зверушке?

— Да почти ничего. Есть вот такие чудные картинки и кучи сказок о том, что это были самые сильные о ни. Их водили наездники гвардии императора нихонцев, но это только легенды. Точно известно лишь то, что это, — ткнул он пальцем в знак, — было их гербом.

— Надеюсь, никто не выставит мне претензий за плагиат. В геральдической палате знак объявили свободным, а значит, на других рыцарях ничего подобного нет.

— Да, — встрепенулся Элбан. — Вам же теперь нужно служить.

— А вот это второй вопрос, который нам нужно обсудить. Приказом верховного воеводы мне отдают Бома, кстати, как он там?

— С телом все нормально, растет как на дрожжах. А вот с головой проблемы. Он никого к себе не подпускает. Если вам скажут, что Бома отдали другому наезднику, не верьте, — начал выдавать полезную информацию новоиспеченный управляющий. — Пробовали, и не раз. Ни в какую. Он потерял пару и теперь не хочет жить, но вам служить, думаю, будет.

— А сможет ли физически?

— Мясо научился есть практически сразу после выздоровления, набор веса тоже уже заканчивается, так что вас без брони понесет, а с броней не раньше чем через месяц.

— Да, броня. Я совсем забыл, что нужна броня. Блин, ну и где ее теперь достать?

Причина для расстройства была серьезной, потому что хорошая броня стоила очень дорого, а мои финансы хоть и выглядели солидно, но могли в любую минут протечь как песок сквозь пальцы. К тому же специальную броню для наездников верховых коваев еще и достать сложно.

— И каким я буду управляющим, если не смогу послужить своему господину, — пряча улыбку в бороде, сказал Элбан. — Конечно, монет придется немного потратить, но не больше полусотни золотых.

— Говори, — оживился я.

— У хорошего кладовщика всегда есть много нужных вещей под видом хлама и без учета. Уверен, можно что-то придумать.

— Ага, у него возьмешь, — усомнился я, вспоминая свое общение с главным хозяйственником цитадели. — К тому же Возгарь меня не очень жалует, и кладовщик может заартачиться, узнав, кому именно нужна броня.

— Значит, спешить с моим уходом из корпуса пока не будем. Сколько вам дали на поездку к своим землям?

— Две седмицы. Но это на все. До границы добираться дней пять, и то если корабль будет буксироваться с помощью акаяси. Так что сюда я вернусь через седмицу, не позже. Три дня туда, три обратно и день там.

— Вот пока вы будете ездить, все и сладим. Только деньги нужны сейчас.

— Да без вопросов. — Покопавшись в сумке, я перебросил Элбану мешочек с сотней золотых. Судя по его взгляду, он тут же сосчитал монеты, не заглядывая внутрь, по одному весу.

— Значит, и сбрую сладим хорошую. Временную возьму прямо сейчас, а с новой чуть погодим. Если у вас все, господин, то я пойду. У управляющего всегда дел по горло, некогда пиво распивать.

— Иди, — улыбнулся я неожиданно преобразившемуся старику. Он и раньше не выглядел забитым крестьянином, а сейчас вообще приобрел властную осанку и взгляд.

Что ж, теперь пойдем вызволять моего красавца из лап злобного чудовища по имени Вторак Возгарь.

Как и следовало ожидать, командир корпуса рассвирепел еще до того, как прочитал приказ верховного воеводы.

— Как он смеет раздавать моих зверей! Ну почему от тебя опять сплошные неприятности?

— Сударь, — спокойно выдержал я яростный взгляд Возгаря, глядя как на равного, — мне жаль, что вас так расстроило мое присутствие. Настолько жаль, что я готов прямо сейчас вернуться к ярлу Мак Юдеирну и сказать, что вы отказываетесь выполнить его приказ.